Eerste Kroaat die 220 km Ultra X Nevada heeft voltooid: Eerste worden is belangrijk

Leestijd: 4 minuten

It has been less than a year and at Ultra X we are already preparing for the next Ultra X Nevada 2025 race. Today we talk with Dejan Kovač, one of the competitors from the last year´s and inaugural race of 220km Ultra X Nevada. Dejan has just published his first ever book “From Wartime to Harvard”. From Wartime to Harvard follows the life of Dejan Kovač from his years surviving war in Croatia to fulfilling his dream and winning prestigious researcher positions at Princeton University and Harvard University. In this book he describes his experiences during and after the war, which shaped his path from Croatia to the best universities in the United States. Large part of the book is dedicated to sports: from competing in soccer at a professional level to finishing the hardest ultramarathons in the world.

Sam: Gefeliciteerd met je boek. Wat kun je ons erover vertellen?

Dejan: In wezen is 'From Wartime to Harvard' meer dan een verzameling gebeurtenissen – het is een verhaal over waarden. Vrijheid, moed en hoop zijn de pijlers die deze reis hebben gevormd. Het is een boek voor iedereen die ooit aan zijn of haar potentieel heeft getwijfeld, maar de kracht heeft gevonden om door te zetten. Het kostte veel tranen om dit boek te schrijven en nog meer om het te beleven. Van het doorstaan van de chaos van de oorlog in Kroatië tot het verkrijgen van onderzoeksposities aan Princeton en Harvard University, dit boek beschrijft mijn reis door verlies, strijd en veerkracht: ❇️ Oorlog en armoede overleven: van vluchteling tot ondersteuner van andere ontheemde gezinnen.  ❇️ De overgang van sport naar wetenschap: het evenwicht vinden tussen een voetbalcarrière en academische ambitie. ❇️ Politieke uitdagingen: mijn presidentiële campagne en het navigeren door de uitdagingen van de democratie in Kroatië.

❇️ Het overwinnen van ultramarathons waarbij ik mijn fysieke en mentale grenzen verlegde, met 250 km afgelegd in zowel de Gobi- als de Atacama-woestijn en 220 km in de woestijn van Nevada. Deze ervaringen waren meer dan alleen races – ze symboliseerden veerkracht, doorzettingsvermogen en de kracht van uithoudingsvermogen in het leven.

Dit is een boek over succes behalen, ongeacht welke tegenslagen het leven je ook brengt. Het gaat over vertrouwen hebben in je eigen kunnen, ook al doet niemand anders dat. Het gaat over hoop hebben, ook al is alle hoop verdwenen.

Sam: Wat betekende het voor jou om als eerste Kroaat de Ultra X 220 Nevada-race te voltooien?

Dejan: Het betekende heel veel voor mij. Het was een geweldig gevoel om mijn eigen land te vertegenwoordigen en de enige deelnemer uit Kroatië te zijn. Zoals je weet, begon ik geblesseerd aan de race. Ik bevestigde mijn deelname pas een paar weken van tevoren. Ik had een slepende blessure aan mijn scheenbeen, een ernstige stressfractuur die ik tijdens mijn laatste race had opgelopen. Ik heb afwisselend gerend en gewandeld, totdat de pijn te hevig werd. Ik wist dat de race in Nevada iets speciaals zou worden, omdat het de eerste race was, en ik ben blij dat ik heb besloten om mee te doen. Toen we in Las Vegas aankwamen, nam ik een dag de tijd om bezienswaardigheden te bekijken. Het was mijn eerste keer in Las Vegas, dus naast deelname aan de race had ik het voordeel dat ik een stad kon verkennen die ik anders nooit zou bezoeken. Omdat ik rechtstreeks van een wetenschappelijke conferentie kwam, miste ik veel uitrusting en voedsel voor de race. Een ding dat ik bewonderde aan de organisatie van Ultra X, en dat ik tot nu toe nog niet eerder heb gezien, is dat de verplichte briefing plaatsvond in een winkel die letterlijk alles had wat je nodig had voor de race. Ik vind dat een geweldig concept. Ik heb de wereld rondgereisd voor vele ultramarathons en het grootste probleem is het meenemen van voedsel, het passeren van de douane of, erger nog, het kwijtraken van je bagage op het vliegveld. Voor de volgende race in Nevada reis ik licht en koop ik alle benodigdheden in de winkel. Vooral omdat jullie ons zulke royale kortingen hebben gegeven [Ultra X werkt samen met REI voor Ultra X Nevada].

Sam: Wat betekent "Als eerste zijn is belangrijk" voor jou? Kun je dat wat nader toelichten?

Dejan: Dat is een concept dat ik in het boek heb uitgelegd. Ik heb altijd willen laten zien dat het feit dat niemand anders het heeft gedaan, niet betekent dat het niet kan. Er is alleen een andere aanpak voor nodig en waarschijnlijk meer inspanning om het te bereiken. De filosofie om de eerste te zijn is niet eenvoudig. Het is als een roedel wolven in diepe sneeuw die een hert achtervolgen. De wolf die voorop loopt, baant de weg voor de anderen; hij verbruikt al zijn energie om dat hert te vangen. Door zijn energie te verbruiken, verbruikt hij ook de energie van het hert. Uiteindelijk is het niet de eerste wolf die de prooi vangt, maar de wolven die in zijn voetsporen liepen. Het is altijd makkelijker om anderen te volgen dan om als eerste het pad te banen. Toch mag dit ons er niet van weerhouden om in alles de eerste te zijn. Misschien krijg je geen erkenning voor je werk, maar als je verschillende mensen hebt geïnspireerd om een betere versie van zichzelf te worden, wat is dan een mooier nalatenschap?

Sam: Hoe verhoudt Ultra X Nevada zich qua zwaarte tot alle andere races die je hebt voltooid?

Dejan: Zoals je weet, is elke race anders en heeft elke race zijn eigen specifieke kenmerken. Ik vond het geweldig dat we een mix hadden van hardlopen op grote hoogte in de bergen en hardlopen in de woestijn. Vanwege mijn blessure moest ik het rustig aan doen en was het doel gewoon om de race uit te lopen zonder dat ik met een kist om mijn been zou eindigen. De eerste twee dagen waren erg zwaar vanwege de grote hoogte. Ik herinner me dat we in een prachtig kamp op 2800 meter hoogte verbleven. Ik ben altijd een goed getrainde atleet geweest, maar je voelde de druk op je ademhaling. Het kostte me bijna drie dagen om te acclimatiseren. De eerste etappe was erg heuvelachtig, maar tegelijkertijd goed te lopen. Ik vond de natuur en het uitzicht tijdens het hardlopen geweldig. Het was adembenemend. Niet de hoogte, maar het uitzicht. 😊Omdat ik het rustig aan deed, was ik niet zo moe. De ochtenden waren koud, maar zodra het licht werd, steeg de temperatuur vrij snel. Tijdens de laatste twee etappes, toen we naar het woestijngebied trokken, moest ik al mijn kleren uittrekken en was het heerlijk om in korte mouwen te lopen, vooral omdat het in Boston in die periode koud was. Uiteindelijk heb ik de race met wat hulp van pijnstillers kunnen uitlopen. Ik heb veel geweldige mensen ontmoet en nieuwe vrienden gemaakt. Ik hoop echt dat we elkaar bij toekomstige races weer zullen zien.

Sam: Zullen we je nog eens zien op een ander Ultra X-evenement?

Dejan: Natuurlijk. Ik zou de Nevada-race aan iedereen aanraden. Ik heb er enorm van genoten. Ik zou graag eens meedoen aan de race in Tanzania. Grappig verhaal: de eerste keer dat ik hoorde over Ultra X was in verband met de race in Tanzania, maar uiteindelijk heb ik meegedaan aan de race in Nevada. Jordanië, Rwanda en Marokko staan ook op mijn bucketlist voor de nabije toekomst. Het mooie aan deze races is dat je naast het lopen zelf ook een geweldige kans krijgt om nieuwe culturen en landen te ontdekken. Ik kijk er echt naar uit om de oude garde weer te zien bij de startlijn.